Inflammation du pouce : reconnaître la tendinite de De Quervain, les gestes qui la déclenchent et les signes à surveiller

Une douleur à la base du pouce, plus vive quand on saisit un objet, tourne le poignet ou force sur la main, évoque souvent une irritation des tendons du pouce ou de leur gaine. La forme la plus fréquente est la tendinite de De Quervain, aussi appelée ténosynovite. Elle n’explique pas toutes les douleurs du pouce, mais elle revient très souvent quand la gêne se situe du côté du pouce et du poignet.

Ce que recouvre vraiment une inflammation du pouce

Le terme inflammation du pouce est large. Il peut désigner une irritation après un effort, une douleur articulaire, une poussée inflammatoire liée à une maladie générale ou une atteinte des tendons qui commandent les mouvements du pouce. Quand la douleur se concentre à la base du pouce et remonte vers le poignet, la maladie de De Quervain fait partie des premières hypothèses.

Le mécanisme de la tendinite de De Quervain

Dans cette affection, deux tendons importants du pouce, le long abducteur et le court extenseur, coulissent dans une gaine au niveau du côté radial du poignet, c’est-à-dire du côté du pouce. Quand ces tendons sont trop sollicités, le frottement répétitif peut irriter la gaine, l’épaissir et réduire l’espace de glissement. Le résultat est à la fois mécanique et inflammatoire : le tendon bouge moins bien, tire, accroche parfois, et la douleur apparaît au mouvement.

La douleur ne vient donc pas d’un simple pouce gonflé. Elle touche un système de glissement devenu sensible. Cela explique pourquoi la gêne peut se faire sentir au poignet alors que le problème se situe dans les tendons du pouce, et pourquoi certains gestes très précis déclenchent la douleur plus que d’autres.

Ne pas confondre avec d’autres douleurs du pouce

Une douleur à la base du pouce peut aussi venir d’une rhizarthrose, c’est-à-dire une arthrose de l’articulation située à la racine du pouce. Une arthrite, une entorse, une fracture passée inaperçue ou une irritation nerveuse peuvent également donner des symptômes proches. La localisation, le mode d’apparition, le gonflement, la raideur matinale, le contexte de traumatisme et les gestes déclencheurs orientent le diagnostic.

Les symptômes qui orientent vers une tendinite du pouce

Le symptôme principal est une douleur à la base du pouce, souvent située sur le bord externe du poignet. Elle peut rester localisée ou remonter vers l’avant-bras. Au début, elle survient surtout pendant l’effort ; ensuite, elle peut persister après l’activité et apparaître dans des gestes très ordinaires.

Les gestes typiquement douloureux

Les mouvements de torsion et de préhension sont particulièrement révélateurs : essorer une éponge, porter un enfant, soulever une casserole, utiliser une souris, tenir un téléphone, visser, jardiner ou manipuler un outil. La douleur peut aussi apparaître quand on écarte le pouce, quand on serre un objet entre le pouce et l’index, ou quand on incline le poignet vers le petit doigt.

Dans certains cas, un gonflement discret apparaît au niveau du poignet. La zone peut être sensible au toucher. La personne décrit parfois une impression de corde tendue, de tiraillement ou de blocage, plus qu’une simple douleur musculaire. Cette sensation aide à différencier la gêne tendineuse d’une douleur diffuse ou purement articulaire.

Quand la gêne devient fonctionnelle

La maladie de De Quervain peut transformer des gestes banals en contraintes : boutonner un vêtement, prendre une tasse, écrire, porter un sac ou attraper un objet dans une poche. Cette gêne fonctionnelle est un repère important, car elle montre que la douleur n’est plus seulement un signal ponctuel, mais qu’elle modifie l’usage de la main.

La chronologie compte aussi. Une douleur apparue après un changement d’activité, une période de gestes répétitifs ou une reprise manuelle intensive mérite attention. À l’inverse, une douleur nocturne intense, une déformation, une perte de sensibilité ou un traumatisme récent doivent faire envisager d’autres causes et justifient un avis médical plus rapide.

Pourquoi le pouce s’enflamme : gestes, terrain et travail

Le pouce est un doigt très mobile, sollicité dans presque toutes les actions de la main. Il stabilise, pince, oppose, pousse et oriente. Cette polyvalence explique pourquoi une surcharge peut vite créer un conflit entre les tendons et leur gaine.

Les mouvements répétitifs et les changements d’activité

Les mouvements répétitifs sont un déclencheur dominant. Il ne s’agit pas seulement d’un geste très intense : une répétition modérée, mais prolongée, peut suffire si elle combine prise ferme, torsion du poignet et écartement du pouce. Les travaux manuels, certains métiers de soin, la manutention, la coiffure, la couture, le bricolage, les sports de raquette ou l’usage prolongé d’outils vibrants peuvent favoriser la douleur.

La tendinite de De Quervain est classiquement mentionnée chez les adultes de 30 à 50 ans. Certains terrains sont aussi plus exposés, notamment pendant la grossesse, en cas de diabète ou de polyarthrite rhumatoïde. Ces éléments n’imposent pas le diagnostic, mais ils renforcent la probabilité d’une origine inflammatoire ou tendineuse lorsque les symptômes correspondent.

On peut se représenter la gaine tendineuse comme la doublure d’un vêtement. Tant que le tissu intérieur reste lisse, le mouvement se fait sans bruit ni résistance. Si la doublure se froisse, s’épaissit ou se resserre au même endroit, chaque passage accroche un peu plus. Cette image aide à comprendre pourquoi forcer pour « décoincer » entretient souvent le problème : le tendon a besoin d’espace, de repos relatif et d’un glissement moins irritant.

L’angle professionnel : arrêt, adaptation et reconnaissance

Quand la douleur est liée au travail, l’enjeu n’est pas seulement médical. Il peut être nécessaire d’adapter temporairement les gestes, d’alléger les charges, de changer d’outil ou d’éviter certaines postures du poignet. Un arrêt de travail peut être proposé si la douleur empêche l’activité ou si le repos de la main est indispensable à la guérison.

Dans certaines situations, une reconnaissance en maladie professionnelle peut être envisagée, selon l’activité, l’exposition aux gestes répétitifs et les critères administratifs applicables. Le médecin traitant, le médecin du travail ou un spécialiste de la main peuvent aider à faire le lien entre symptômes, poste de travail et démarches éventuelles. L’objectif reste double : calmer la douleur et éviter qu’elle ne revienne dès la reprise.

Diagnostic : ce que le médecin vérifie

Le diagnostic clinique d’une tendinite de De Quervain repose d’abord sur l’interrogatoire, l’examen de la main, la localisation de la douleur et les mouvements qui la déclenchent. Dans de nombreux cas, aucun examen complémentaire n’est nécessaire pour commencer la prise en charge.

L’examen de la douleur et des mouvements

Le médecin recherche une douleur sur le trajet des tendons, à la base du pouce et au bord du poignet. Il évalue la mobilité, la force de préhension, le gonflement et la sensibilité locale. Le test de Finkelstein, souvent utilisé, consiste à mettre en tension les tendons concernés ; s’il reproduit une douleur typique du côté du pouce, il renforce l’hypothèse de De Quervain.

Des examens comme l’échographie, plus rarement l’IRM, peuvent être discutés si le tableau est atypique, si la douleur persiste malgré le traitement ou si une autre cause est suspectée. Une radiographie peut être utile lorsqu’on veut éliminer une rhizarthrose, une fracture ancienne ou une autre atteinte osseuse.

Quand consulter sans attendre

Une consultation rapide est préférable en cas de douleur après chute, de déformation, d’impossibilité de bouger le pouce, de perte de sensibilité, de rougeur importante, de chaleur locale marquée, de fièvre ou de douleur très intense au repos. Il faut aussi consulter si la douleur dure malgré le repos, s’aggrave progressivement ou empêche de travailler, de porter un enfant ou d’utiliser normalement la main.

Traitements, durée d’évolution et reprise des activités

La prise en charge se fait par étapes. Le premier objectif est de calmer l’irritation et de réduire les frottements. Le second est de reprendre les gestes sans relancer l’inflammation. La plupart des traitements commencent donc par une combinaison de repos relatif, d’adaptation des mouvements et d’immobilisation.

Les traitements de première intention

Le repos ne signifie pas immobiliser toute la main sans raison, mais éviter les gestes qui déclenchent clairement la douleur. Une attelle du pouce et du poignet peut limiter les mouvements irritants et permettre aux tendons de se calmer. Des anti-inflammatoires peuvent être proposés selon le profil du patient, ses contre-indications et l’avis médical. Le froid local peut aussi soulager ponctuellement certaines douleurs.

Si la douleur persiste, des infiltrations locales de cortisone peuvent être envisagées. Selon l’évolution, une ou deux injections supplémentaires peuvent parfois être discutées par le médecin. La rééducation n’est pas systématique dans tous les cas, mais elle peut aider lorsque la main s’est raidie, lorsque les gestes professionnels doivent être corrigés ou lorsque la reprise nécessite un accompagnement.

Quand la chirurgie devient une option

La chirurgie est réservée aux douleurs persistantes malgré le traitement médical. Le principe est d’ouvrir la gaine ou le tunnel qui comprime les tendons afin de leur redonner un meilleur espace de glissement. L’intervention peut se faire en ambulatoire, avec un retour à domicile le jour même, selon l’organisation médicale et l’état du patient.

Après chirurgie, les consignes varient selon les équipes. Il est classiquement demandé d’éviter de mouiller la main pendant 8/10 jours. La reprise dépend ensuite de la cicatrisation, de la douleur, du métier exercé et des gestes nécessaires. Un travail administratif léger ne pose pas les mêmes contraintes qu’un poste manuel avec force de serrage, torsion ou port de charges.

Prévenir les récidives au quotidien

La prévention repose sur de petits ajustements répétés : alterner les tâches, rapprocher les objets du corps, éviter les prises en pince prolongées, utiliser les deux mains pour porter, choisir des outils avec un manche plus large et faire des pauses avant que la douleur ne s’installe. Au travail, l’adaptation du poste est souvent aussi importante que le traitement lui-même.

Une inflammation du pouce bien identifiée se traite généralement mieux lorsqu’elle est prise tôt. Si la douleur persiste, revient à chaque reprise ou modifie vos gestes, l’avis d’un médecin permet de confirmer la cause, d’éviter les confusions avec une autre pathologie et de choisir le bon niveau de prise en charge.

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Solène Arnal-Garnier

Préparatrice physique passionnée, j’aide les sportifs de glace à repousser leurs limites et à évoluer durablement grâce à une approche experte et humaine.

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